如果咳嗽的刺激物是痰液，要遵循先化痰的原则。如果痰多者不当地使用了中枢性镇咳药，可能会引起气急窒息甚至死亡，同时痰是细菌生长良好的培养基，会加剧病情。特别是婴幼儿的呼吸系统发育尚不成熟，如果擅用了此类药物，则更容易引发严重后果。
一般来说，中枢性镇咳药只适用于剧烈的无痰干咳症状，且必须在医生的处方下，少量短时间使用。老年人、孕妇、小儿都应避免服用。常用的中枢性镇咳药有可待因、咳必清、咳美芬等。
按中医理论把咳嗽分为热咳、寒咳、伤风咳嗽和内伤咳嗽。不同原因的咳嗽，用药也应对症服用。蛇胆川贝液主治风热咳嗽、咳嗽多痰等症，对于风寒引起的咳嗽、夜重日轻者切勿使用。复方枇杷膏则适用于风热咳嗽、咽喉干燥、咳嗽不爽等症。鲜竹沥药性偏寒，适用于燥咳及痰黄带血者，风寒咳嗽则不宜服用。消咳喘药性偏热，不能用于发热咳嗽、痰黄带血者。
另外，百日咳糖浆，药性也偏温，用于伤风感冒引起的咳嗽比较适宜，如果是风热感冒引起的咳嗽，则不可服用。而虚症咳嗽多为慢性咳嗽，且咳嗽无力，并伴有虚弱多汗、四肢发凉，此时宜用桂龙咳喘丸、固肾咳喘丸等。